Nos anos 1950, Picasso queria explorar seus desenhos e ideias em metal, como havia feito em cerâmica, e pediu a um dentista que, entre uma obturação e outra, lhe fundisse algumas pequenas peças em ouro. O gênio andaluz gostou do resultado – e partiu à procura de quem pudesse se dedicar totalmente ao projeto.

Encontrou o parceiro perfeito em François Hugo, um artesão que mantinha seu ateliê em Aix-en-Provence, onde a terceira geração da família trabalha até hoje.

Bisneto do grande escritor de Les Misérables, Victor Hugo (1802–1885), François Hugo começou pela marcenaria, estudou encadernação, trabalhou como mecânico de motores de avião e aprendeu tecelagem na Escócia. Estabeleceu com Coco Chanel uma parceria – a fábrica Hugo-Chanel, nos anos 1930 – voltada à tecelagem. Chanel também iniciou com Hugo suas primeiras coleções de bijuterias e botões de alta costura.

Os intelectuais da época – artistas como André Derain e Max Ernst, os melhores amigos de Hugo – passavam longas temporadas no sul da França, e todos, em algum momento, passavam por seu ateliê.

Com amigos em comum, Hugo foi procurado por Picasso nos anos 50, quando o ateliê já havia expandido e produzia botões de metal e bijuterias para Lanvin, Schiaparelli, Dior e Hermès (muitas dessas peças hoje integram acervos de museus pelo mundo, como o V&A e o Metropolitan).

A colaboração com Schiaparelli, a designer surrealista, resultou em mais de três mil desenhos diferentes ao longo de 12 anos. Com a escassez de materiais durante a Segunda Guerra, sua engenhosidade foi colocada à prova, levando Hugo – "o" artesão na França naquele período – a desenvolver alternativas como latão, cerâmica e plásticos.

Aos poucos, o ateliê foi se afastando do mundo da moda e, depois de Picasso, outros artistas passaram a procurar parcerias artísticas: Max Ernst, Jean Cocteau, André Derain, Jean Arp e Dorothea Tanning. Para cada artista, Hugo criava uma técnica diferente, trabalhando a quatro mãos em uma verdadeira colaboração criativa.

Com o falecimento de François Hugo, o ateliê foi assumido por seu filho Pierre e, agora, pelo neto Nicolas. A mulher de Nicolas, Elvire, conheceu a empresária paulista Gabriela Paschoal há 15 anos em Londres, e desde então visitou o Brasil inúmeras vezes. O Ateliers Hugo tem presença estabelecida nos Estados Unidos e na Ásia, mas a América Latina não estava no radar até pouco tempo.

Em parceria com Gabriela e a galeria Gomide & Co, cerca de 30 peças – entre joias, medalhões e objetos – serão apresentadas na SP-Arte deste ano, que acontece entre 8 e 12 de abril no pavilhão da Bienal.

"Será minha primeira vez no Brasil, um mercado que me interessa muito conhecer e explorar," Nicolas disse ao Brazil Journal sobre a estreia do ateliê no País.

A ideia não é só ampliar a base de clientes, mas também criar laços com artistas brasileiros em novas colaborações. "Já estamos em conversas avançadas com uma grande artista brasileira, mas, até fecharmos o contrato, não posso revelar o nome."

"De certa forma, nossa missão é sermos testemunhas do nosso tempo. Meu avô, meu pai e agora eu tentamos lançar luz sobre o que está sendo produzido hoje," disse Nicolas.

O ateliê ocupa um lugar único no sistema da arte, mantendo um certo ar renascentista. As peças continuam sendo produzidas em escala reduzida (dezenas por ano), todas numeradas, dentro de um processo essencialmente manual. O avô não utilizava fundição – que considerava uma solução fácil – e sim a técnica repoussé, em que uma chapa metálica é trabalhada a partir do verso até atingir o relevo, preservando o gesto do artista.

"Cresci com o barulho das marteladas do meu avô, que ensinou sua técnica ao meu pai, que me ensinou anos antes de morrer." Mais que um negócio de família, trata-se de um estilo de vida. Nicolas mantém uma estrutura muito semelhante à que o avô montou há 70 anos, com as mesmas ferramentas criadas por ele ainda em uso.

As peças de Picasso que estarão em São Paulo trazem touros, rostos e formas abstratas que migraram das telas para medalhões e pratos. Já as obras de Cocteau apresentam suas linhas alongadas, perfis e figuras mitológicas, traduzidas em brincos, broches e um colar. Poeta, cineasta e artista visual, Cocteau nunca tratou a joalheria como prática em si, e Hugo precisou interpretar seus desenhos e ideias para materializá-las em metal.

O broche em formato de polvo, Mlle. Pieuvre, uma obra emblemática da surrealista americana Dorothea Tanning, na época casada com Max Ernst, também estará à venda. Maria Eugenia Martins, a coordenadora do projeto na galeria e que está a frente das vendas, disse que mesmo antes da feira o interesse tem sido surpreendente, com muitas reservas em obras que serão feitas pela última vez.

Encerrada a edição, o molde é devolvido para a família ou espólio de cada artista.

Hugo criou uma lógica de colaboração muito particular: o resultado não é exatamente uma jóia nem uma escultura. Com habilidade e sensibilidade, ele proporcionou a alguns dos maiores artistas do século XX o exercício de suas "infinitas curiosidades", como dizia Picasso.

O artesão encontrou no ouro seu material mais fascinante. No livro sobre o ateliê, um historiador lembra que no Peru antigo se colocavam na parte externa das casas ídolos, objetos rituais e borboletas em ouro com asas filigranadas – para que quando atingidos pelos raios do sol brilhassem em todo o seu esplendor.

Os objetos acabavam por desaparecer, e o brilho do sol atingia sua máxima glória.

De forma semelhante, François Hugo utilizou o ouro para refletir e amplificar a genialidade dos artistas com quem colaborava, sem que sua prática perdesse o próprio brilho.