Pensar a História: Dragão do Mar, a luta de um jangadeiro contra a escravidão

Dragão do Mar: a luta de um jangadeiro contra a escravidão

Francisco José do Nascimento liderou resistência no porto de Fortaleza e se tornou símbolo da luta popular contra o trabalho escravo no Brasil Império

Há 187 anos, em 15 de abril de 1839, nascia Francisco José do Nascimento, o Dragão do Mar. Descendente de escravizados, ele se tornou um dos mais importantes nomes do movimento abolicionista no Brasil.

Em 1881, Francisco se consagrou como um símbolo da luta contra a escravidão ao liderar uma greve de jangadeiros que se recusavam a transportar pessoas escravizadas, paralisando o tráfico de cativos no Ceará.

A Greve dos Jangadeiros teve enorme repercussão e contribuiu para que o Ceará se tornasse a primeira província brasileira a abolir a escravatura em 1884, quatro anos antes da promulgação da Lei Áurea.

Francisco também comandou a Revolta dos Catraieiros, um motim contra o alistamento militar compulsório de trabalhadores marítimos. Desde 2017, seu nome integra o Livro de Aço dos Heróis e Heroínas da Pátria.

A vida no mar

Francisco José do Nascimento nasceu no povoado de Canoa Quebrada, um distrito do município de Aracati, no litoral leste do Ceará. Ele era filho do pescador Manoel do Nascimento e da rendeira Matilde Maria da Conceição. Durante a maior parte da vida foi conhecido pela alcunha de "Chico da Matilde".

Descendente de escravizados em pleno Brasil Império, Francisco conviveu desde cedo com a pobreza, a discriminação e a exclusão social. Aos oito anos de idade, perdeu seu pai, falecido durante a extração da borracha nos seringais da Amazônia. Sem condições de sustentá-lo sozinha, a mãe decidiu enviá-lo para trabalhar como "menino de recados" em embarcações que faziam a rota entre o Maranhão, Pernambuco e o Ceará.

Conforme relatado por Edmar Morel, o primeiro trabalho de Francisco teria sido a bordo do veleiro "Tubarão", pertencente ao comendador português José Raimundo de Carvalho. A partir de então, o mar se tornaria elemento central de sua vida. Francisco atuou em diversas embarcações e vivia viajando entre os principais portos do Norte e Nordeste do Brasil.

Após anos trabalhando como embarcadiço e marinheiro, Francisco chegou ao posto de comandante de embarcações. Ele aprendeu a ler e a escrever por conta própria e adquiriu noções de inglês e alemão. Muito cuidadoso com sua aparência, andava sempre bem vestido e com a barba aparada. Sua habilidade náutica e a personalidade cativante lhe granjearam respeito e influência entre os trabalhadores marítimos.

Na década de 1870, Francisco se mudou para Fortaleza, onde passou a trabalhar como jangadeiro. Vivia em uma casa perto do Seminário da Prainha com sua esposa, Joaquina Francisca, e alugava embarcações para o transporte de pessoas e mercadorias.

Francisco logo se tornou chefe dos catraieiros e, em 1874, foi nomeado para o cargo de prático-mor da Capitania dos Portos do Ceará, coordenando a pilotagem de navios que entravam e saíam da barra.

A seca de 1877 e o movimento abolicionista no Ceará

Ao longo de toda sua vida, Francisco construiu laços de amizade com escravizados e testemunhou de perto uma das engrenagens mais cruéis do sistema escravagista — o constante embarque de cativos enviados para outras regiões do país. Embora a Lei Eusébio de Queirós tivesse proibido o tráfico atlântico de escravizados desde 1850, o comércio de seres humanos continuava existindo entre as províncias.

A venda de escravizados se intensificou no Ceará a partir de 1877, quando o Nordeste foi atingido pela pior seca registrada durante o Período Imperial. A estiagem se prolongou por três anos e foi particularmente severa no Ceará. A província perdeu cerca de um terço de sua população em função da fome e do deslocamento em massa de flagelados.

As dificuldades financeiras levaram os donos de engenho e latifundiários a vender os escravizados para as províncias do Sul e do Sudeste. Comovido pelo drama dos cativos, Francisco se aproximaria do movimento abolicionista. Em março de 1881, ele tomou parte do Primeiro Congresso Abolicionista do Ceará, realizado pela Sociedade Libertadora Maranguapense.

A luta organizada contra o sistema escravagista ganhava força no Ceará desde o fim da década de 1870, quando foram fundadas várias associações e sociedades pró-abolição. Entre as organizações mais ativas na província estavam a Sociedade Perseverança e Porvir, fundada em 1879, e a Sociedade Cearense Libertadora, estabelecida em 1880.

As entidades abolicionistas organizavam campanhas de conscientização, arrecadavam fundos para compra de cartas de alforria, moviam ações na Justiça e incentivavam fugas de escravizados. Também eram responsáveis por editar periódicos como o jornal O Libertador, que se tornou uma importante ferramenta de mobilização social e pressão política.

A Greve dos Jangadeiros

A ação mais impactante da luta contra a escravidão no Ceará foi organizada pelos jangadeiros e outros trabalhadores do Porto de Fortaleza. Em janeiro de 1881, respondendo à convocatória da Sociedade Cearense Libertadora, os trabalhadores marítimos se recusaram a transportar pessoas escravizadas em suas embarcações.

A greve foi inicialmente liderada por José Luis Napoleão, um ex-escravizado que havia comprado sua própria alforria. Após as primeiras paralisações, Napoleão incumbiu Francisco de dar continuidade ao seu trabalho, alegando estar cansado e sofrendo com as limitações da idade avançada.

O ingresso de Francisco no movimento galvanizou apoio dos trabalhadores à mobilização. Centenas de catraieiros, jangadeiros e donos de pequenas embarcações aderiram à greve, paralisando completamente o Porto de Fortaleza.

A greve derradeira teve início em agosto de 1881. Na ocasião, Francisco teria bradado uma frase que se tornaria símbolo do movimento: "No porto do Ceará não se embarcam mais escravos!".

A interrupção do tráfico interprovincial incomodou as autoridades. Em 30 de agosto de 1881, um destacamento comandado por Torquato Mendes Viana, chefe da polícia em Fortaleza, foi enviado ao porto para reprimir os grevistas e embarcar os escravizados à força. Os trabalhadores, no entanto, confrontaram os agentes e ajudaram os escravizados a fugir, frustrando a operação.

Como represália pela greve, Francisco e os outros líderes do movimento foram demitidos, mas a vitória simbólica já havia sido conquistada. A notícia sobre a Greve dos Jangadeiros se espalhou por todo o Brasil e fortaleceu ainda mais a campanha abolicionista no Ceará.

Francisco permaneceu ativo na luta antiescravagista, arrecadando dinheiro para as cartas de alforria, apoiando as fugas de escravizados e os comícios abolicionistas. A forte pressão dos militantes contribuiu para acelerar o fim do regime escravagista. Em 25 de março de 1884, o Ceará se tornou a primeira província do Brasil a abolir a escravidão, quatro anos antes da assinatura da Lei Áurea.

Os últimos anos

Meses após a abolição provincial, Francisco protagonizou um novo ato de grande simbolismo para a campanha contra a escravidão. Ele embarcou no navio negreiro "Espírito Santo" e seguiu viagem até o Rio de Janeiro, trazendo a bordo a sua jangada, que recebeu o nome de "Liberdade".

Na antiga capital, Francisco foi ovacionado por uma multidão e recebeu várias homenagens de abolicionistas ilustres. Foi nessa ocasião que o cearense ganhou o epíteto de "Dragão do Mar" — apelido cunhado pelo jornalista Aluísio de Azevedo, evocando a coragem do líder dos jangadeiros ao confrontar o regime escravagista. Francisco também foi homenageado por Angelo Agostini, que exaltou seu feito nas páginas da "Revista Illustrada".

Em 1890, dois anos após a promulgação da Lei Áurea, Francisco foi promovido a Primeiro Tenente Honorário da Armada e nomeado Major-Ajudante de Ordens na Guarda Nacional do Ceará. Já viúvo, casou-se pela segunda vez com Ernesta Brígido, filha do jornalista João Brígido dos Santos.

Francisco ainda se destacaria como articulador de outro importante motim no Ceará. Em 1904, ele comandou a chamada Revolta dos Catraieiros, um protesto contra o sorteio compulsório de trabalhadores marítimos para o serviço militar.

Os amotinados seguiram Francisco em uma marcha até o Palácio da Luz, a sede do governo cearense. O movimento foi brutalmente reprimido pelas forças de segurança, que abriram fogo contra os manifestantes, deixando sete mortos e dezenas de feridos.

A participação no motim fez com que Francisco se tornasse alvo de mais perseguições. Ele foi novamente banido do serviço de praticagem e precisou procurar uma ocupação no comércio para sobreviver.

Francisco José do Nascimento faleceu em Fortaleza em 5 de março de 1914, aos 74 anos. Consagrado como maior símbolo da luta popular contra a escravidão no Ceará, ele foi homenageado emprestando seu nome ao Centro Dragão do Mar de Arte e Cultura, inaugurado em Fortaleza em 1999. Desde 2017, o nome de Francisco está registrado no Livro de Aço dos Heróis e Heroínas da Pátria.

No Ceará, o dia 25 de março, data da abolição provincial da escravidão, tornou-se feriado estadual e Data Magna, recebendo o título de Dia do Dragão do Mar.