Pilha de tartarugas desmembradas mostra poder fatal de mudanças climáticas

Diversas tartarugas-mapa-do-norte morreram em lago que havia derretido recentemente

Tudo começou com a descoberta misteriosa de mais de cem tartarugas, algumas com as carapaças quebradas, outras desmembradas, todas mortas. A descoberta terminou com um possível alerta para o futuro.

Foi Gregory Bulté quem encontrou as tartarugas. O biólogo da Universidade Carleton estava nas águas do Lago Opinicon, no leste de Ontário, em abril de 2022, quando viu uma tartaruga-mapa-do-norte morta, assim chamada porque sua carapaça se assemelha às curvas de nível de um mapa. Ao se abaixar para pegá-la nas águas rasas, ele viu outra.

Bulté correu para casa, pegou seu traje de mergulho e snorkel e entrou na água gelada, onde o gelo do inverno havia derretido recentemente, para recolher os corpos.

Rapidamente ficou claro que as mortes eram generalizadas. Ele continuava encontrando mais pilhas de tartarugas mortas; encheu baldes com elas.

"Eu pensava: 'Nossa, quando isso vai acabar?'", disse ele.

Quando finalmente aconteceu, ele encontrou quase 150 tartarugas mortas, muitas das quais Bulté conhecia de suas duas décadas de trabalho de monitoramento no lago quase intocado, cercado por floresta. Foi um golpe devastador, dizimando cerca de 10% da população do lago.

As mortes eram um enigma para Bulté. Pelos corpos mutilados das tartarugas, era evidente que se tratava de um ataque de predador, e apenas um animal provavelmente seria forte o suficiente para tê-lo feito: a lontra-de-rio.

Mas a questão mais importante era por que aquilo tinha acontecido. Era o primeiro evento de mortalidade em massa que Bulté presenciava no lago, e proteger as tartarugas no futuro significava entender por que tantas tinham morrido.

As tartarugas-mapa do norte são fascinantes, disse Bulté. Elas se adaptaram para sobreviver ao rigoroso inverno canadense passando-o agrupadas, submersas sob uma espessa camada de gelo. Permanecem ali por meses, movendo-se pouco, mantendo a temperatura corporal próxima do ponto de congelamento e o metabolismo lento.

As tartarugas também têm outras peculiaridades interessantes. As fêmeas são muito maiores que os machos e cerca de 10 vezes mais pesadas, com mandíbulas mais fortes que lhes permitem comer moluscos, enquanto os machos tendem a se alimentar apenas de insetos e caracóis. Essa vantagem de tamanho, no entanto, nem sempre as protege. Bulté documentou fêmeas se deslocando para águas mais profundas e enterrando seus corpos no sedimento para escapar da atenção indesejada e implacável de machos excessivamente amorosos durante a época de acasalamento.

As tartarugas-mapa-do-norte são bastante abundantes em algumas partes dos Estados Unidos, mas no Canadá, lar de uma população estimada em 10.000 indivíduos, elas são consideradas uma espécie de "preocupação especial" devido às ameaças que enfrentam.

Eles dependem de "grandes corpos d'água", disse Jacqueline Litzgus, ecologista da Universidade Laurentian, referindo-se aos vastos lagos e rios que são frequentemente muito utilizados por humanos. Isso os coloca em risco de colisões com embarcações, de serem perturbados quando saem da água para tomar sol e fazer ninhos, e de ficarem presos em redes de pesca.

As tartarugas-mapa-do-norte também são vulneráveis devido à sua longa vida. Elas levam anos para atingir a maturidade e seus filhotes têm baixas taxas de sobrevivência. "A perda de mesmo alguns adultos pode causar o colapso de uma população", disse um porta-voz da Ontario Waterways, parte do sistema de parques nacionais canadenses.

A história mostra os riscos com uma espécie diferente de tartaruga. Durante três invernos no final da década de 1980, lontras mataram cerca de 50% das tartarugas-mordedoras no Parque Algonquin, em Ontário. Mais de duas décadas depois, "a população ainda não se recuperou", disse Litzgus. Análises recentes mostram que ela continua diminuindo, acrescentou, "sugerindo que pode ter atingido um ponto crítico de não conseguir se recuperar".

Ele começou com o que sabia: as tartarugas são vulneráveis no inverno porque se agrupam em grandes grupos e ficam expostas no fundo do lago; elas não se enterram na lama e nos sedimentos.

Veja animais com características únicas na natureza

Qualquer coisa que consiga chegar até eles "tem um banquete de tartarugas à vontade", disse Bulté. Nesse caso, eram as lontras-de-rio, cujas populações se recuperaram, em parte porque suas peles se tornaram menos lucrativas para os caçadores. Elas normalmente comem peixes, mas não recusam se houver tartarugas disponíveis.

A grande questão era como essas lontras haviam conseguido romper a espessa camada de gelo do lago durante o inverno. Bulté descartou a possibilidade de danos ao gelo causados por humanos, pois o local de hibernação fica afastado da margem e longe de qualquer infraestrutura humana.

Então, ele passou a analisar a temperatura. "Talvez tenha esquentado um pouco, o gelo derreteu na beira da praia e as lontras conseguiram entrar", disse ele. Elas podem ter se abrigado sob o gelo por meio de buracos ou cavidades ao longo da costa.

Se a temperatura for a chave para o enigma, as implicações podem ser preocupantes. À medida que as alterações climáticas provocadas pela ação humana aquecem o planeta, estas tartarugas podem ficar cada vez mais em risco.

Ainda não é possível saber se as mudanças climáticas desempenharam um papel neste caso específico, alertou Bulté. "Precisaríamos ter conseguido documentar vários desses eventos ao longo de um longo período de tempo", disse ele. Até agora, houve apenas um.

Mas o que está claro, acrescentou ele, é que a forma como essas tartarugas passam o inverno, em grandes grupos, nos mesmos locais todos os anos, as torna vulneráveis.

Os ataques de lontras são um "conto de advertência", disse Bulté, e um sinal de como é vital proteger os locais de hibernação das tartarugas em todo o Canadá e em outros lugares, muitos dos quais estão em lagos mais movimentados e menos preservados do que o de Opinicon.

As tartarugas-mapa-do-norte estão cada vez mais vulneráveis devido ao desenvolvimento das margens dos lagos, ao desmatamento e à proliferação de lanchas com suas hélices mortais. Além disso, as casas à beira do lago estão utilizando cada vez mais "borbulhadores", dispositivos que liberam bolhas na água para evitar o congelamento ao redor de docas e casas de barcos, o que pode representar mais um ponto de entrada para predadores.

A longo prazo, as mudanças climáticas representam outro grande risco. Bulté já observou algumas primaveras extremamente precoces nos últimos anos. "Teremos menos gelo disponível. Portanto, certamente nos perguntamos se isso afetará as oportunidades de predação no futuro", disse ele.

O futuro permanece incerto para as tartarugas-mapa-do-norte. Se houvesse apenas um problema afetando-as, "talvez fosse algo com que elas pudessem conviver", disse Bulté. Mas elas enfrentam tantas ameaças, acrescentou. "É uma morte por mil cortes."